钱福少有文名。一次，他从私塾读完书回家，路见一客人正在赏菊。二人见过礼后，客人出对曰：“赏菊客归，众手折残彭泽景。”钱福应声答道：“卖花人过，一肩挑尽洛阳春。”后来钱福被置官家居，当地县官雅好笔墨，一日邀请钱状元游君山。预先选出齐韵中的“堤、脐、低、梯”等生僻用字命下人收好，待酒席之上再请出，欲难为钱福。待酒过三巡之后，县官请钱福以大观亭为题做诗，钱福遂挥笔依韵写出：“水势兼天山作堤，诸云烟树望中齐。直从巴峡才归壑，许大乾坤此结脐。胸次决开三极郎，目光摇荡四垂低，欲骑日月穷天外，谁借先生万丈梯。”一时举座皆赞赏不已。

一次，钱福在徐家任私塾，徐家设宴于园亭之中，边赏牡丹边喝酒。钱福开怀痛饮至微醉，门客之中有持玳瑁扇者，钱福取过题书“玳瑁筵前玳瑁扇，牡丹花下牡丹诗。老梅已在丈人行，曾占春风第一枝。”钱福还有一首咏杨梅诗：“怪底吴人不出乡，杨梅五月荐新尝。西州一斗葡萄酒，南越千头荔子浆。略著些酸醒酒困，了无点滓涴诗肠。渠家妃子如相见，添得红尘一倍忙。”有文献称钱福，集“太白（李白）之仙才，长吉（李贺）之鬼才”于一身。

传说，钱福归乡后，有人对他说，扬州有一位姓张的妓女美丽动人。钱福忙整理行装前去扬州。到了扬州，才知道这位美丽佳人已从良嫁给了一个盐商。钱福又去拜访盐商，盐商十分看重钱福的才名，立刻设宴款待。钱福在酒席之上，借着酒意提出要见一见新夫人，盐商便令张妓出来一见。钱福一见果然名不虚传，她穿着白衣白裙，就像皎洁的秋月。盐商又让她拿出绫帕，请钱状元题诗。于是钱福即题道：“淡罗衫子淡罗裙，淡扫娥眉淡点唇。可惜一身都是淡，如何嫁了卖盐人？”

钱福，生于明英宗天顺五年，卒于明孝宗弘治十七年，终年四十四岁。自幼天资聪敏，才思过人，七岁即能作文。少年时即为名秀才，与同县顾清、沈悦齐名，人称“三杰”。曾游小赤壁，对客放歌：“六丁拔出天地骨，一柱镇压东江东。”那时的人都认为这是奇句。

成化二十二年（1486）举人。弘治三年（1490）进士第一名及第（状元），廷对策三千余言，词理精当，不用草稿。任职翰林院修撰，更致力于诗文，雄视当世；才高气奇，数千言立就，词锋所向，无人可与抗衡。又工八股文，王夫之称与王鏊齐名，曰“钱王两大家”。性坦率，喜饮酒，每饮至醉，往往言语伤人，因而不为同列所喜，致招谤议。弘治六年（1493）任会试同考。后即托病告归，不再出仕。

诗文有名一时，四方求者极众，常于宴席上一面应酬宾客，谈笑风生；一面对客挥毫，众得所请而去。对松江知府刘琬落落不加礼，刘琬怀恨于心。后刘琬被人诬告，钱福闻讯后，急至吴门（今苏州），为刘琬辩白，因得缓解。刘琬深为感激，欲求亲近，而钱福一如既往，并不加以理会。钱福去世，刘琬哭祭，出资造墓，请沈悦写行状，顾清写传记。

著有《鹤滩集》（6卷附《鹤滩遗文》1卷）、《尚书丛说》等。辑有《唐宋名贤历代确论》（10卷）传世。